GORONTALO — Australia menang dramatis 36-22 atas Fiji di laga Grup A Piala Dunia Rugby League dan memastikan tempat di semifinal. Kemenangan di Brisbane itu lahir dari satu menit krusial yang membalik momentum, setelah Fiji sempat memimpin 16-12 di babak kedua.
Bertanding di kandang sendiri, Australia sempat dibuat tidak nyaman oleh Fiji yang tampil agresif sejak kickoff. Tim asuhan Kevin Walters itu menang, tetapi performa mereka menyisakan banyak pekerjaan rumah menjelang babak empat besar.
Momentum pertandingan berbalik dalam rentang sekitar 60 detik. Solomone Saukuru sempat mencetak skor yang seolah membawa Fiji unggul 20-12, tetapi wasit menganulirnya karena obstruction.
Australia langsung memanfaatkan situasi itu. Dari serangan balik cepat, Tom Trbojevic mencetak try yang menyamakan kedudukan, lalu menambah dua try lagi untuk memastikan kemenangan.
"Kami memang tidak memulai pertandingan seperti yang diinginkan dan tidak menemukan alur permainan. Kami hanya perlu bermain dengan gaya kami sendiri," kata Trbojevic kepada Premier Sports.
"Kami tidak tampil terbaik, tapi tetap pulang dengan dua poin. Kami harus menikmati kemenangan ini, sekaligus menjadi kritikus paling keras untuk diri sendiri," ujarnya menambahkan.
Kotoni Staggs membuka keunggulan Australia di kandang sendiri, Brisbane. Sam Walker menutup debutnya dengan satu try dan 12 poin dari tendangan.
Jacob Preston menambah satu try lagi setelah Semi Valemei menyelesaikan hat-trick untuk Fiji. Namun, pertahanan Australia yang beberapa kali tampak rapuh saat menghadapi Taane Milne dan Valemei menjadi catatan tersendiri bagi Walters.
Australia melaju ke semifinal dengan dua performa yang jauh dari impresif, yakni saat mengalahkan Selandia Baru dan Fiji. Pak pertahanan mereka beberapa kali kalah dalam duel fisik melawan pak Fiji.
Fiji sendiri masih punya peluang lolos. Mereka akan menghadapi Prancis di laga terakhir grup pada Sabtu (31/10) pukul 02.20 GMT.
Di Christchurch, Selandia Baru bangkit dari kekalahan 22-24 atas Australia dengan menghancurkan Kepulauan Cook 82-16. Jamayne Isaako menjadi bintang lewat catatan 38 poin, termasuk 13 konversi, melampaui rekor Tasesa Lavea (32 poin) yang bertahan sejak 2000.
Kepulauan Cook sempat memberi kejutan dengan berbalik unggul 16-12 dari posisi tertinggal 0-12. Esom Ioka mencetak hat-trick, tetapi setelah itu Selandia Baru mengendalikan permainan dan memimpin 36-16 saat turun minum.
Isaako mencetak tiga try, sementara debutan Tanner Stowers-Smith, Ronaldo Mulitalo, dan Casey McLean masing-masing menyumbang dua try. Kemenangan ini membuat laga melawan Fiji pada Sabtu (31/10) pukul 04.30 GMT menjadi penentu kelolosan.
Tim putri Selandia Baru tidak kalah ganas. Kiwi Ferns membantai Prancis 92-0 di stadion yang sama, dengan Apii Nicholls mencetak empat try.
Stacey Waaka dan Mele Hufanga masing-masing mencatat hat-trick. Mackenzie Wiki, Raecene McGregor, dan Tenika Willison menambah dua try, disusul Chantay Kiria-Ratu dan Kaiyah Atai dalam pesta 18 try tersebut.
Sepanjang tiga pertemuan Piala Dunia, Kiwi Ferns kini mengalahkan Prancis dengan agregat 236-0. Mereka akan menutup fase grup melawan Papua Nugini pada Sabtu (31/10) pukul 06.45 GMT, dengan lawan semifinal kemungkinan Samoa atau Inggris.