GORONTALO — Tiga pembalap RFK Racing—Chris Buescher, Ryan Preece, dan Brad Keselowski—menyapu posisi 1-2-3 di Stage 1 NASCAR Talladega Superspeedway dengan keunggulan 20 detik atas Kyle Larson. Strategi memecah pola fuel-saving itu lahir dari kondisi mereka yang sudah tersingkir dari perebutan gelar juara. Aksi ketiganya sempat membuka jarak hingga 45 detik dari rombongan utama.
Roush Fenway Keselowski Racing datang ke Talladega setelah berminggu-minggu jadi bahan pemberitaan soal drama di luar lintasan. Di trek, ketiga pembalapnya justru mengambil jalan berbeda dari mayoritas tim: memecah kebuntuan balapan yang selama ini terjebak pola hemat bahan bakar.
Pola itu bukan hal baru di superspeedway. Di Talladega dan Daytona, menyalip sangat sulit, sehingga tim menyimpulkan balapan sering ditentukan dari pit stop. Rombongan besar sengaja memperlambat laju di green-flag run panjang, semua menghemat bensin, lalu memangkas beberapa detik dari waktu pit.
RFK mengambil langkah sebaliknya. Begitu ketiga mobil mereka berada di depan rombongan pada stage pertama, Buescher, Preece, dan Keselowski langsung menekan gas dan mencatatkan lap time sesungguhnya.
Hasilnya cepat terlihat. Dalam sepuluh lap, jarak mereka melebar lebih dari 30 detik dari rombongan. Pada green-flag run pertama, selisihnya sempat menyentuh 45 detik—cukup jauh sampai mereka mendekati ekor rombongan dari belakang.
"Great game of poker where we just called the field," kata Keselowski lewat radio tim No. 6. "Got to love it."
Ketiganya bertahan sampai akhir stage dengan keunggulan 20 detik atas Larson di posisi keempat. Bagi Buescher, itu menjadi kemenangan stage pertamanya musim ini.
Siklus pit pertama berjalan dalam empat gelombang. Pembalap di luar playoff seperti Connor Zilisch, Austin Dillon, dan Shane van Gisbergen masuk lebih dulu, disusul rombongan besar Chevrolet dan Ford peserta playoff.
Pada lap 58, trio RFK masuk pit sendirian dari posisi terdepan. Rata-rata pit stop mereka 14 detik, sementara rombongan utama 11,4 detik. Setelah keluar pit, ketiganya kembali menyatu dengan rombongan sebagai pemimpin di antara mobil-mobil yang sudah mengganti ban.
Gelombang terakhir berisi 16 mobil, termasuk sembilan Toyota, masuk satu lap kemudian. Christopher Bell—yang masuk balapan di posisi kedua klasemen poin—kehilangan grip dan berputar menabrak dinding di pintu masuk pit. Harinya makin buruk karena ia harus masuk pit dua kali akibat ban pecah.
Buescher, Preece, dan Keselowski kembali ke posisi podium dengan buffer lebih dari 30 detik. Kali ini mereka tidak sendirian. Empat sampai lima mobil lapped car yang tersandung siklus pit akibat kontak atau penalti kecepatan ikut bergabung, membuat rombongan lebih besar dan laju mereka lebih cepat.
Rombongan besar itu memang terus memangkas jarak, tapi tidak cukup cepat. Tanpa caution, para pengejar akhirnya hanya bertarung untuk finis terbaik di posisi keempat.
Kyle Larson, pemimpin klasemen, mengamankan posisi itu di depan William Byron, Riley Herbst, Chase Briscoe, Ryan Blaney, Joey Logano, dan Tyler Reddick. Larson mendapat tujuh poin, Briscoe empat poin, Blaney tiga poin, dan Reddick satu poin.
Denny Hamlin finis ke-15, di luar zona poin. Bell, dengan masalah di stage pertama, berada di posisi tersulit di antara para pengejar gelar: finis ke-40 dengan laju jauh dari kompetitif.
Kemenangan stage RFK tidak mengubah status mereka di perebutan juara. Buescher dan Preece masih berjuang menaikkan posisi di playoff, sementara Keselowski dan tim secara keseluruhan sudah di luar kontensi gelar.
Justru kombinasi hasil ini yang memperjelas peta persaingan: Larson menjaga jarak di puncak, sementara Bell kehilangan poin berharga tepat saat momentumnya sedang dijaga. Bagi RFK, Talladega jadi pembuktian bahwa strategi agresif masih bisa membalikkan pakem balapan superspeedway yang sudah bertahun-tahun jadi keluhan di era Next Gen.