GORONTALO — Pascal Gross memenangi lomba lari 8,4 km di Pulau Juist dengan waktu 31 menit 35 detik pada musim panas lalu. Gelandang Brighton itu kini menjelma motor permainan Seagulls di Premier League musim ini.
Kemenangan Gross di Juist, kepulauan Frisia Timur, sebenarnya nyaris tak terdengar. Ia bukan tipe yang mencari perhatian. Kabar itu baru tersiar setelah seorang peserta lain mengunggah video ke media sosial.
Bagi Gross, berlari bukan sekadar hobi musim panas. Aktivitas itu sudah menjadi obsesi, sama seperti yang dimiliki mantan rekan setimnya, James Milner.
Dari Juist ke Dortmund, Lalu Kembali ke Amex
Setelah tujuh tahun membela Brighton, Gross pindah ke Borussia Dortmund pada musim panas lalu. Ia sempat menjalani pramusim bersama klub masa kecilnya itu sebelum akhirnya kembali ke Amex pada Januari dengan harga miring 1,2 juta poundsterling.
Keputusan pulang itu bukan tanpa alasan. Gross mengaku sulit benar-benar meninggalkan Brighton.
"Itu sangat sulit," kata Gross. "Hanya sesuatu yang benar-benar istimewa yang bisa mengeluarkan saya dari sini. Ada beberapa opsi lain, tapi Brighton selalu jadi prioritas."
Statistik Gross Musim Ini: 11,5 Km per Laga dan Tujuh Gol Plus Assist
Musim ini Gross rata-rata menempuh lebih dari 11,5 km per pertandingan. Ia masuk tiga besar pemain dengan jarak tempuh terbanyak di Premier League.
Kontribusinya bukan cuma soal lari. Gross sudah mengoleksi total tujuh gol dan assist, masuk lima besar untuk peluang besar yang diciptakan (enam), peluang dari permainan terbuka (14), serta umpan pemecah garis pertahanan yang berujung gol (tiga).
Brighton sendiri telah mencetak 23 gol dalam tujuh laga, jumlah terbanyak keempat dalam sejarah Premier League pada fase itu. Gross menjadi pemain paling menonjol di antaranya, dan dinobatkan sebagai pemain terbaik Premier League bulan September.
Kompas Hürzeler: "Kadang Dia Selangkah Lebih Maju dari Lawannya"
Pelatih Brighton, Fabian Hürzeler, menyebut Gross sebagai pemain yang tak bisa diam.
"Saya rasa di waktu luangnya sekarang dia mencari: 'Di mana saya bisa ikut lomba lari?' karena dia tidak akan pernah diam," ujar Hürzeler.
Hürzeler juga menyamakan Gross dengan anggur tua. "Semakin tua anggurnya, semakin enak rasanya."
Soal kecepatan, Hürzeler punya penilaian sendiri. "Kadang dia selangkah lebih maju dari lawannya. Dia mungkin bukan pemain tercepat, tapi dia bisa jadi yang tercepat dalam berpikir."
Menjadi Panutan bagi Pemain Muda Brighton
Di klub yang menghargai pengalaman meski Hürzeler menjadi pelatih permanen termuda dalam sejarah Premier League, Gross disebut sebagai teladan sempurna bagi pemain muda.
Charalampos Kostoulas, striker Yunani 19 tahun, sudah mencetak tiga gol dalam empat laga liga terakhir. Diego Gómez, Jack Hinshelwood, dan Yasin Ayari juga ikut merasakan manfaat pengalaman Gross.
Gross sendiri telah menyumbang 75 gol dan assist bagi Brighton sejak bergabung dari Ingolstadt pada 2017. Setelah pensiun dari timnas Jerman usai Piala Dunia, ia kini fokus penuh pada klub yang menjulukinya "Kaiser".
Umpan bebas Gross yang berujung gol bunuh diri Jaydee Canvot dalam kemenangan 5-0 atas Crystal Palace menjadi bukti lain pengaruhnya. Itu jadi laga ketiga beruntun dengan assist, dan Gross berpeluang menjadi pemain tertua yang mencetak assist dalam empat laga beruntun sejak Gianfranco Zola pada Desember 2002.
Ujian berikutnya menanti di Anfield melawan Liverpool, bagian dari rangkaian lima laga tandang beruntun. Brighton sudah bermain imbang di markas Jablonec di Conference League, lalu akan menghadapi Manchester City dua kali dalam empat hari sebelum bertandang ke Getafe. Gross, yang selalu jadi starter di semua kompetisi, siap bertahan sampai akhir.
