GORONTALO — Jake Connor gagal masuk skuad final Inggris untuk Piala Dunia Rugby League. Pelatih Brian McDermott memilih Mikey Lewis dari Hull KR mendampingi George Williams dan Harry Smith di sektor half-back. Connor, pemain Leeds Rhinos yang menyandang Man of Steel 2025, harus menerima kenyataan pahit meski mencatat 43 assist — terbanyak di Super League musim ini.
Keputusan McDermott diumumkan bersamaan dengan daftar 23 pemain yang dibawa Inggris ke turnamen. Connor sebelumnya diprediksi kuat masuk setelah sang pelatih sendiri menyebutnya sebagai "game-breaker" pada April lalu, sesaat setelah ditunjuk menggantikan Shaun Wane.
Lewis, yang musimnya bersama Hull KR dinilai tidak konsisten, tetap dipercaya mengisi posisi half-back. Ia melengkapi tiga opsi di sektor tersebut bersama kapten George Williams dan pemain Wigan Warriors, Harry Smith.
Ini bukan kali pertama Connor kehilangan tempat di skuad Inggris. Musim gugur lalu, ia juga dicoret dari daftar pemain untuk seri melawan Australia di kandang — keputusan yang saat itu menuai kontroversi.
McDermott sempat membela Connor dari kritik soal temperamennya. "Saya pikir retorika dan narasi seputar Jake sungguh tidak adil," ujarnya kala itu. Namun pada akhirnya, performa domestik yang impresif tidak cukup mengubah keputusan sang pelatih.
Sejak menggantikan Wane, McDermott memang terbuka memanfaatkan pemain heritage — mereka yang memenuhi syarat memperkuat Inggris lewat latar belakang keluarga. Dua pemain kelahiran Australia mendapat panggilan perdana: Hugo Savala, bagian dari skuad juara NRL Sydney Roosters, dan Ben Talty dari Brisbane Broncos.
Max King, prop Bulldogs yang lahir di Huddersfield saat ayahnya bermain di sana, juga menerima panggilan pertama. Victor Radley dan AJ Brimson melengkapi kontingen kelahiran Australia di skuad Inggris.
Wakefield, yang baru menjuarai Grand Final setelah mengalahkan Warrington 23-10, tidak menyumbang satu pun pemain. Tom Johnstone, peraih Rob Burrow man-of-the-match di laga itu, butuh waktu pemulihan dari serangkaian cedera. Forward Caleb Hamlin-Uele juga absen karena alasan serupa.
Warrington mengirim tiga nama: Matty Ashton, Ben Currie, dan kapten Williams. Wigan mendominasi dengan tujuh pemain, termasuk Brad O'Neill yang menyabet gelar Man of Steel dan centre Zach Eckersley yang belum pernah tampil di level internasional.
Daftar lengkap skuad Inggris: Matty Ashton, AJ Brimson, Ben Currie, Zach Eckersley, Herbie Farnworth, Ethan Havard, Max King, Morgan Knowles, Mikey Lewis, Jez Litten, Junior Nsemba, Brad O'Neill, Kai Pearce-Paul, Victor Radley, Hugo Savala, Harry Smith, Morgan Smithies, Luke Thompson, Sam Walters, Ben Talty, Jack Welsby, George Williams, Dom Young.
Di kubu Australia, Reece Walsh masuk skuad Piala Dunia meski pelatih Kevin Walters menolak memastikan statusnya sebagai full-back utama. Walsh melewatkan akhir musim untuk operasi pergelangan kaki, sementara Dylan Edwards absen karena cedera lutut.
Walsh bersaing dengan James Tedesco, man of the match saat Sydney Roosters mengalahkan Newcastle Knights 19-18 di Grand Final NRL. Isaah Yeo akan menunda operasi otot pektoralnya demi memimpin Australia sebagai kapten.
Winger Mark Nawaqanitawase dan forward Angus Crichton tidak masuk skuad karena beralih ke rugby union. Nathan Cleary dipastikan absen setelah mengalami patah dan dislokasi pergelangan kaki.